Par les siècles passés, le Japon et plus particulièrement l'archipel des Ryu Kyu dont Okinawa est l'île principale ont toujours été en contact avec la Chine. Les échanges commerciaux ainsi que culturels ont permis d'importer au Japon le Kenpo chinois pratiqué depuis le 3 siècle par les moines bouddhistes de Shaolin. Cet art connu sous le nom de Tode (Tote), « Main de Chine » par les habitants des îles Ryu Kyu, se transforma et prit l'appellation de Kenpo « loi du poing ». Les habitants d'Okinawa ne transformèrent pas seulement que le nom de cet art. Ils y intégrèrent leur propre forme de combats indigènes, le Yawara ou Jujutsu. Puis par la suite ils simplifièrent les techniques et les formes de combats pour les rendrent plus pragmatiques, misant sur la force et la vitesse. Ainsi naquit le Kenpo, transcription phonétique japonaise faisant référence à ces formes de combat. Le Kenpo se modernisera par la suite lors de son introduction au Japon par Gichin FUNAKOSHI et deviendra le Karaté.
Muneomi SAWAYAMA (1906-1977) est le père du Kenpo moderne. Il revint aux sources du Kenpo d'Okinawa pour fonder le Nihon Kenpo. C'est par la combinaison du Shito Ryu Karate, du Kodokan Judo ainsi que du Jujutsu qu'il rétablit le Kenpo d'antan. Il introduit des équipements de protections semblables à ceux utilisés au Kendo ainsi que des formes de combats libres pour pouvoir pratiquer son art d'une manière réaliste et en toute sécurité.
De nos jours, le Nihon Kenpo progresse dans trois grandes villes du Japon : Osaka, Tokyo et Nagoya. Toutes les associations pratiquent le Nihon Kenpo dans plus de cents universités, cinquante écoles supérieurs, cents clubs (dojo). C'est également une des méthodes officielle de combat, faisant partie intégrale de d'entraînement de la police et de l'armée. Le Nihon Kenpo est intégré au curriculum de Taihojutsu (méthode d'arrestation) de l'académie de police de Tokyo ainsi que du Kidotai (S.W.A.T.). Plus de 30 000 personnes pratiquent le Nihon Kenpo au Japon.
Le Kenpo est un terme générique utilisé pour parler des styles de boxe asiatique. On retrouve quatre grands courants principaux de Kenpo à travers le monde :
1 Le Kajukenbo est un style de Kenpo un peu particulier. Crée sur les Îles d'Hawaï, il est un amalgame de Tang Soo Do (Karaté Koréen), de Judo (Sekeino Ryu), de Jujutsu (Danzan Ryu), de Kenpo (Koshu Ryu) et de Quan Fa Gongfu (Boxe Chinoise). Il se retrouve à mi chemin entre le Kenpo Chinois et le Kenpo d'Okinawa.
Le Kenpo utilise principalement l'Atemi Waza (techniques de frappes) ainsi que la connaissance des Kyusho (points vitaux). Il complète son répertoire technique avec un ensemble de techniques complémentaires tel que le Nage Waza (techniques de projections), Kansetsu Waza (techniques articulaires), Shime Waza (techniques de strangulations). Contrairement au Karatéka, le Kenpoka peut saisir son adversaire, le projeter au sol, le frapper ou exercer un contrôle sur celui-ci.
Le Kenpo met beaucoup plus d'emphase sur le combat à courte distance (corps à corps) et le combat contact que le Karaté moderne ne le fait généralement aujourd'hui. Bien sûr, quelques écoles de Karaté font exception à cette règle, notamment le Karaté Kyokushinkai. Le Kenpo se distingue également par ses mouvements de frappes et de déplacements circulaires. Le Karaté, lui, est beaucoup plus rectiligne. Le Kenpo met également l'emphase sur les techniques de frappes multiples et simultanées.
*Note : Pour connaître les différences entre le Kenpo, le Jujutsu et le Taijutsu, cliquer ici.